Ο Άντον Χοφμίλλερ, νεαρός στρατιωτικός, υπηρετεί στο ιππικό σε μια μικρή πόλη της Αυστροουγγαρίας, παραμονές του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Μια μέρα αποδέχεται μια πρόσκληση σε δείπνο από τον πλουσιότερο άνθρωπο της περιοχής, τον Κεκεσφάλβα. Εκεί, στον πύργο της πλούσιας οικογένειας, ντροπιασμένος, μετά από ένα ατυχές περιστατικό, θα γνωρίσει την Έντιθ, κόρη του Κεκεσφάλβα, καθηλωμένη σε αναπηρικό καροτσάκι. Η συμπάθεια και η συμπόνια που νιώθει για την κοπέλα θα τον κάνουν να αναπτύξει μια φιλική σχέση μαζί της και οι επισκέψεις του στο σπίτι της θα γίνουν σχεδόν καθημερινές. Όταν αντιληφθεί ότι η κοπέλα τον έχει ερωτευθεί θα νιώσει παγιδευμένος και υπεύθυνος για την τύχη της...

Ο Στέφαν Τσβάιχ περιγράφει με τρόπο αριστοτεχνικό τις ψυχολογικές μεταπτώσεις και συγκρούσεις του ήρωα. Έρχεται αντιμέτωπος με επώδυνες αλήθειες και πλήθος ηθικών διλημμάτων. Συμπόνια, οίκτος, ενοχή, τύψεις, φόβος εναλλάσσονται συνεχώς στην ψυχή του.